Sibérie : des chercheurs percent le mystère d’un cratère géant

Au beau milieu de la toundra en Sibérie, dans la péninsule de Yamal, se trouve un cratère. Un gigantesque trou de 25 mètres de diamètre et plus de 30 mètres de profondeur. On le nomme C17. Car il en existe 16 autres dispersés dans la région. Il a été découvert par Andrey Umnikov, le directeur du partenariat Russian Center of Arctic Development, en septembre 2020 lors d’un survol en hélicoptère Jusqu’à maintenant, on ne savait pas comment s’était formé ce cratère.

On en sait désormais plus grâce à l’expédition des chercheurs de l’institut russe Skoltech. C’est la première fois que les scientifiques ont réussi à explorer à temps l’intérieur d’un cratère avant que celui-ci ne soit érodé ou ne se remplisse d’eau. L’équipe s’est rendue sur place et s’est même servie d’un drone pour pouvoir étudier l’intérieur du cratère. "Nous avons pu descendre entre 10 et 15 mètres dans le cratère avec le drone", explique Evgeny Chuvilin, chercheur principal de l’Institut des sciences et technologies de Skolkovo.

Une première qui a permis de récolter de précieuses informations et de cartographier le cratère. Les images permettront de servir de base à un modèle 3D. On sait maintenant que si le sol a explosé et formé ce genre de cratère, c’est en raison du méthane qui s’est accumulé et qui s’est libéré sous la pression. "Ce genre d’explosion de méthane est quelque chose de nouveau, quelque chose que nous avons découvert tout récemment", nous confie Evgeny Chuvilin. Cette expédition, pour lui et ses collègues, c’était une expérience unique.

La formation de ces cratères est le symbole du changement climatique. Avec la hausse des températures, le pergélisol (ou permafrost) fond. Or, ce sol gelé n’est pas censé fondre. C’est un immense réservoir naturel de méthane. Le gaz s’accumule dans les cavités souterraines, se dilate et finit par percer le sol et crée une énorme explosion au bout de laquelle il ne reste qu’un cratère. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, bien plus redoutable que le CO2 pour piéger la chaleur et réchauffer la planète.