Nous ne serions pas seuls dans l’univers : il y aurait des dizaines de civilisations extraterrestres

Selon une étude publiée le 15 juin dans The Astrophysical Journal, notre galaxie pourrait abriter des dizaines de civilisations extraterrestres dites intelligentes. Gabriel Chardin, président du Comité des très grandes infrastructures de recherche du CNRS et coauteur de l’ouvrage Où sont-ils ? Les extraterrestres et le paradoxe de Fermi, nous aide à décrypter les résultats obtenus par les chercheurs de l’université de Nottingham, au Royaume-Uni.

Dans votre livre paru en 2017, avec d’autres chercheurs du CNRS, vous évoquiez déjà l’existence de la vie extraterrestre dans notre galaxie. Sur quoi l’étude britannique se base-t-elle pour l’affirmer ?

La question est très ancienne. Enrico Fermi l’a théorisée dès 1950, en réalisant une estimation du nombre potentiel de civilisations extraterrestres intelligentes en mesure d’entrer en contact avec nous. Dans les années 1960, un autre physicien, Frank Drake, a établi une analyse dimensionnelle basée sur le nombre d’étoiles, de planètes et d’autres éléments pour calculer le nombre de civilisations extraterrestres dans notre galaxie. Les scientifiques britanniques ont recalculé cette équation avec des chiffres plus précis que l’on connaît désormais.

Quelles conditions faut-il remplir pour qu’il existe une civilisation extraterrestre ?

Déjà, on pense que la vie est générique. C’est-à-dire qu’il faut des conditions similaires à celles de la Terre pour trouver de la vie. À savoir un système solaire, de l’oxygène et de l’eau sous forme liquide. Ces points-là sont relativement établis. En revanche, on ne sait pas si l’eau va donner des organismes pluricellulaires, comme sur la Terre, ou seulement unicellulaires. Clairement, la vie extraterrestre est très probable. Mais pas forcément comme on l’imagine.

Qu’est-ce que les chercheurs entendent par vie extraterrestre intelligente ?

Il s’agit d’un autre critère de distinction. Il y a des espèces qui vivent plus longtemps que d’autres. Par exemple, les dinosaures ont vécu 70 millions d’années. C’est énorme à l’échelle de la Terre. Eh bien, cette espèce est considérée comme intelligente. Elle est capable de chasser, de tendre des pièges… En revanche, elle n’est pas devenue une civilisation technologique. Autrement dit, on ne pourrait pas communiquer avec elle, même si elle se trouvait ailleurs dans la galaxie.

Le nombre de 36 civilisations extraterrestre dans notre galaxie est donné dans cette étude. Qu’en pensez-vous ?

Déjà, il faut rappeler le cadre. La galaxie compte environ 250 milliards d’étoiles, 100 milliards de planètes et 5 000 à 6 000 exoplanètes. Regarder au-delà ne veut rien dire. Au regard de ces données, les calculs qui sont réalisés restent des estimations. Alors, je sais qu’il s’agit d’une moyenne, mais donner un nombre aussi précis que 36 est aberrant. La fenêtre statistique est bien plus importante. Il serait plus juste de dire qu’il existe entre 2 et plus de 200 civilisations intelligentes dans notre galaxie. Et elles se trouvent dans un rayon de plusieurs dizaines d’années-lumière.

Est-il possible de communiquer avec ces civilisations et comment ?

Déjà, il faut se dire qu’une civilisation technologique ne se maintient généralement pas très longtemps. Si c’était le cas, il serait d’ailleurs probable qu’elle puisse voyager de galaxie en galaxie et nous trouve avant nous. Mais c’est une inconnue majeure. On peut donc déjà se dire que le voyage interstellaire à très peu de chances de voir le jour.

En revanche, on fait de la communication radio électromagnétique. Mais la fenêtre sur laquelle on peut communiquer reste très faible. Un projet de radiotélescope est en cours de développement entre l’Australie et l’Afrique du Sud. Il devrait nous permettre d’écouter les signaux radio grâce à une sorte de radar d’aéroport sur l’équivalent de 100 000 systèmes solaires. Mais à mon sens il est de plus en plus incertain que l’on réussisse à communiquer avec des civilisations extraterrestres.

Pourquoi estimez-vous qu’il est de plus en plus incertain que l’on réussisse à communiquer avec elles ?

Tout simplement parce qu’on est en train de cramer la planète. Si l’on part d’un taux de croissance de la consommation et de l’utilisation des ressources de la Terre égal à 2 % par an, en quelques centaines d’années on aura épuisé toutes nos ressources. Et pour ce qui est de l’Univers observable il nous reste à peine 5 000 à 6 000 ans... Alors oui, on peut affirmer qu’il est hautement probable que des civilisations extraterrestres existent ou aient existé dans notre galaxie. Mais il me paraît de plus en plus improbable qu’on puisse, un jour, communiquer avec elles. Même si tout n’est pas encore perdu.