Des scientifiques veulent cloner un cheval vieux de 42 000 ans avec du sang liquide

Des chercheurs ont réussi à extraire du sang liquide et de l'urine des restes d'un poulain vieux de 42000 ans, retrouvé congelé en Sibérie. Prochaine étape: le cloner pour ressusciter l'espèce disparue du cheval de la Lena.
 
Gelé depuis des millénaires, le permafrost sibérien recèle bien des trésors. Ces dernières années, il a notamment livré aux scientifiques des restes remarquablement préservés, notamment ceux d'un mammouth laineux en août 2012. Mais jamais un animal aussi bien conservé que le poulain qui vient d'être autopsié à Iakoutsk par une équipe de chercheurs russes et sud-coréens.

"Nous pouvons affirmer qu'il s'agit de l'animal de l'Âge de glace le mieux préservé jamais découvert", a résumé Semyon Grigoryev, directeur du Musée des mammouths de Iakoutsk, cité par le Siberian Times [article en anglais]. 

Mort noyé peu après sa naissance

Vieux d'environ 42 000 ans, l'animal avait été découvert l'été dernier dans le cratère de Batagaika, dans l'est de la Sibérie. Cette vaste dépression d'un kilomètre de long, formée par la fonte progressive du pergélisol, s'est révélée ces dernières années une mine d'or pour les paléontologues. Et un endroit inquiétant pour les habitants du coin, qui l'ont surnommé la "porte du monde souterrain".

D'après les chercheurs, qui ont retrouvé de la boue dans son tube digestif, le petit poulain se serait noyé. De sexe mâle, il n'avait pas plus de deux semaines. Les conditions de sa mort ont toutefois permis au corps de traverser les millénaires avec un minimum de dégâts, conservé dans la terre gelée de Sibérie. L'animal est quasiment intact, pelage compris. 

Le plus vieux pipi du monde

C'est d'ailleurs la première fois qu'autant de poils sont découverts sur une carcasse de mammifère préhistorique. Mais l'équipe du chercheur sud-coréen Hwang Woo-suk n'était pas au bout de ses surprises. Dans les entrailles de l'animal, elles aussi remarquablement préservées, elle est parvenue à extraire du sang frais et de l'urine. 

Ce sont probablement les fluides organiques les plus anciens jamais découverts. Du sang avait également été prélevé par la même équipe sur le mammouth laineux découvert en 2012, mais l'animal n'avait "que" 15 000 ans tout au plus.
Le corps du petit poulain de la Lena a été autopsié dans une laboratoire de Yakoutsk

Ressusciter une espèce disparue par clonage

Selon le Siberian Times, le poulain devrait être présenté au public lors d'une grande exposition consacrée aux mammouths prévue cette année au Japon. En attendant de pouvoir le voir gambader dans la toundra ? Car l'objectif des scientifiques est désormais de le cloner afin de ressusciter le cheval de la Lena, éteint depuis 4 000 ans.

L'idée est de créer un embryon contenant l'ADN de l'espèce disparue, et de l'implanter dans une jument. Un tel exploit pourrait constituer une première étape vers le clonage d'une autre espèce beaucoup plus emblématique : le mammouth. C'est l'objectif ultime poursuivi par le Pr Hwang, qui travaille sur ce projet depuis plusieurs années (comme plusieurs autres équipes à travers le monde, mais aucune ne privilégie des méthodes aussi radicales que celles du chercheur sud-coréen).